10 февраля 2009 года на орбите Земли произошло первое в истории столкновение искусственных спутников.
Первое космическое "ДТП" спутников "Космос-2251" и "Иридиум 33" случилось на высоте 805 километров над полуостровом Таймыр. Масса американского спутника составляла 600 килограммов, российский аппарат, выведенный из строя еще в 1995 году, весил 900 килограммов. В результате ЧП образовалось облако из двух тысяч обломков.
Со времени запуска первого искусственного спутника на околоземных орбитах осталось огромное количество космического мусора. Это и отслужившие свой срок спутники, и отработанные ступени ракет, и разгонные блоки, и обломки разрушившихся аппаратов. Сейчас на орбите Земли находится более 7 тысяч 200 тонн космического мусора. Больше всего намусорили американцы – три тысячи двести тонн, 1700 тонн мусора принадлежат России и СССР, еще 900 и 450 тонн – Европе и Китаю. На околоземных орбитах зафиксировано около 18 тысяч искусственных объектов. А неучтенных мелких частиц космического мусора на порядки больше: счет идет на сотни тысяч и даже миллионы.Еще в 1978 году исследователь NASA Дональд Кесслер сформулировал принцип: чем больше объектов на орбите, тем больше вероятность их столкновения. Врезались друг в друга два объекта – образовалось большое количество осколков, каждый из которых в результате последующих столкновений образует другие обломки. Запускается цепная реакция – эффект домино. И не важно, какого размера объекты множатся на околоземных орбитах. Ведь даже сантиметровый фрагмент, летящий со скоростью 11 километров в секунду, имеет кинетическую энергию разогнавшегося до 100 километров в час грузовика.
В итоге, по Кесслеру, засорение околоземной орбиты мусором в недалеком будущем приведет к полной непригодности ближнего космоса для практического использования. И реального решения проблемы пока нет. Все ныне предлагаемые методы борьбы с космическим мусором чересчур фантастичны.