Девятого февраля 1897 года состоялась первая всеобщая перепись населения Российской империи. Ее инициатором выступил географ и статистик Петр Петрович Семенов-Тян-Шанский. Перепись осуществляли более 150 тысяч счетчиков. Среди них – Лев Николаевич Толстой и Антон Павлович Чехов.
Переписные анкеты состояли из 14-ти вопросов: имя, возраст, место рождения, место жительства, сословие, язык, вероисповедание, грамотность, род деятельности.
Главный недостаток: власти, хотя у них было на это полтора года, почти не проводили среди населения никакой разъяснительной работы о значении и цели переписи. Внятно и доходчиво так и не смогли донести до народа, что ее цель – изучить население страны. Это неведение, как обычно, породило множество слухов, толков, волнений и даже открытого сопротивления проведению переписи. В народе говорили, что ее цель – насильственное переселение крестьян в Сибирь, введение новых разорительных налогов. Некоторые сектантские общины вообще говорили, что перепись населения – это знамение грядущего пришествия Антихриста.
Крестьяне при переписи часто хитрили. Чехов вспоминал: "Обыкновенно вопрос предлагают в такой форме: "Знаешь ли грамоте?" – я же спрашивал так: "Умеешь ли читать?" – и это во многих случаях спасало меня от неверных ответов, потому что крестьяне, не пишущие и умеющие разбирать только по печатному, называют себя неграмотными. Есть и такие, которые из скромности прикидываются невеждами: "Где уж нам? Какая наша грамота?" – и лишь при повторении вопроса говорят: "Разбирал когда-то по печатному, да теперь, знать, забыл. Народ мы темный, одно слово — мужики".
Главные цифры переписи. Численность населения Российской империи – 125 с половиной миллионов человек. Третье место в мире после Китая и Британской империи. Городское население составляло 13,4%. Два города-миллионника – Петербург и Москва. Средний возраст населения – 21 год. Мужчин на полпроцента больше, чем женщин. В браке состояло почти 40 % жителей империи. Уровень грамотности – чуть более 21%. Среди женщин грамотных вдвое меньше. Православных – более 70 процентов, мусульман – 11%, католиков – девять, иудеев – более 4-х процентов.
Всеобщая перепись населения обошлась казне в семь миллионов рублей. Ее результаты были опубликованы в 119 книгах.
Следующая всеобщая перепись населения будет проведена в 1926 году.