Девятого января 1769 года по указу императрицы Екатерины II выпущены в обращение первые бумажные деньги, так называемые "ассигнации". Эту идею обсуждали еще в царствование Елизаветы Петровны. Однако Сенат нашел предосудительным, чтобы вместо реальных денег в обращении ходили какие-то "бумажки".
Тогда во внутреннем обороте основную денежную массу составляли медные монеты. А крупные расчеты, особенно с зарубежными поставщиками, велись исключительно в серебряных и золотых монетах. Ими оплачивались, в частности, расходы по войне с Османской империей 1768-1774 годов. В результате внутри страны медных денег было огромное количество. А каково было собирать налоги – подушную подать – в провинции? 1000 рублей медью – это более 62 пудов, тысяча килограммов! Возили деньги обозами.
Первоначально бумажные ассигнации выпускались номиналом 25, 50, 75 и 100 рублей. Бережливая Екатерина II повелела изготовить их из старых дворцовых скатертей и салфеток. Первые ассигнации были одного размера и цвета и различались только цифрой номинала. Впрочем, уже имели водяные знаки. В центре ассигнации был изображен двуглавый орел, а еще скала, бушующее море, головы чудовищ. И надписи, среди которых: "Покоит и обороняет". "Любовь к отечеству", "Невредима"...Из-за простоты первых денежных знаков их практически сразу же начали подделывать. Уже в 1771 году прекратили печатать 75-рублевые ассигнации – мошенники ловко научились переделывать под них 25-рублевки. Кстати, позднее к печатанию фальшивых денег приложил руку и Наполеон: он привез с собой в Россию специальный печатный станок. А, между прочим, для фальшивомонетчиков во всех странах Европы предусматривалась смертная казнь.
Планировалось, что всего в обороте будет 100 миллионов рублей ассигнациями. Но уже к концу царствования Екатерины их было 150 миллионов. Но зато удалось почти полностью рассчитаться с внутренними долгами. Хотя это и отразилось на курсе ассигнационного рубля. За него стали давать гораздо меньше номинала.