14 ноября 1765 года родился американский изобретатель Роберт Фултон. В 1804 году, после ряда успешных опытов, он предложил Наполеону перевести корабли на паровую тягу. Это и был проект парохода. Наполеон, как известно, хотел высадить морской десант в Британии. И эта задача была трудноосуществима, поскольку французский флот был намного слабее английского.
Зато какие возможности открывало предложение Фултона, если бы Наполеон его принял. Но корсиканец отклонил проект изобретателя. "Какая-то железка поплывет?! без парусов?! Да вы считаете меня дураком!!!" – возмутился император и велел инженеру убираться вон со своими чертежами.
Корсиканец еще долго не мог успокоиться, и говорил о Фултоне своим приближенным: "Во всех европейских столицах полно авантюристов, которые носятся по миру и предлагают правителям свои фантастические изобретения. Все они – шарлатаны и обманщики, жаждущие только денег. Этот американец – один из них. О Фултоне не хочу больше слышать".А ведь прими Наполеон проект американского изобретателя, быть может, многое в смертельной борьбе Франции с Англией пошло бы иначе. И Европа была бы иной. Но не судьба...
Уже через три года, в 1807-м, по реке Гудзон Фултон проплыл на своем первом пароходе – "Клермонт"...В 1813 году изобретатель получил эксклюзивное право на постройку пароходов в России. Император Александр I предоставил ему право в течение 15 лет эксплуатировать пароходные суда на линии Петербург-Кронштадт и на внутренних реках. Однако Фултон не выполнил одно из условий договора – в течение трех лет он не ввел в эксплуатацию ни одного судна.
И тут вовремя подсуетился петербургский заводчик Карл Николаевич Берд. Он сам спроектировал и построил первый русский пароход "Елизавета". В 1815 году корабль совершил первый рейс из Петербурга в Кронштадт за 7 часов. После этого Берд получил от властей 30-летнюю привилегию на строительство и эксплуатацию паровых судов в России.