Третьего ноября 1957 года в СССР был запущен космический аппарат "Спутник-2" с собакой Лайкой на борту, которая стала первым животным, оказавшимся на орбите Земли.
Когда месяцем ранее на орбиту был выведен первый спутник, советское руководство осознало, что это событие получило общемировое значение и означало грандиозное поражение США в космической гонке. Хотя на первой встрече с Сергеем Королевым Никита Хрущев признался: "Когда вы нам писали о спутнике, мы вам не верили. Думали, фантазирует Королев, хвастается… Но теперь другое дело… Близится годовщина Октября, Сергей Павлович… Хотелось бы что-нибудь к празднику, а?"
От идеи сыграть над планетой "Интернационал", высказанной Анастасом Микояном, Хрущев отмахнулся: мол, спутник – не шарманка. Зато он пришел в восторг от идеи Королева запустить спутник с собакой: "Это годится! Давайте собаку! Но к празднику!"
Опыт работы с животными уже имелся: собак запускали на высоты свыше 100 километров с начала 1950–х годов. Отбирали обычно небольших дворняжек. Такой же была и Лайка – тихая, спокойная, непритязательная в еде, выносливая. После старта ее пульс и частота дыхания повысились в три раза. Она погибла через 7 часов от перегрева. Впрочем, возвращение Лайки на Землю конструкцией космического аппарата не предусматривалось. Хотя еще в течение 7 дней СССР передавал данные о самочувствии уже мертвой собаки. Потом было объявлено о том, что Лайку якобы усыпили.
Ее имя мгновенно разнеслось по всему миру. "Самая лохматая, самая одинокая, самая несчастная в мире собака" – так скорбно писала в те дни газета The New York Times.
Но скорбели американцы, конечно же, не о животном, а от новой яркой победы русских в космосе. К тому же сами американцы тогда вовсю умерщвляли собак в лабораториях во время своих военных и научных экспериментов. И речь шла о десятках тысяч животных. В этом признались сами же американцы. В общем, как написал Николай Васильевич Гоголь в эпиграфе к "Ревизору", на зеркало неча пенять...