17 июля 1975 года состоялась первая международная космическая стыковка - советского корабля "Союз-19" и американского "Аполлон-18".
Несмотря на холодную войну, соглашение о сотрудничестве в космосе было подписано и реализовано. Однако помимо политических разногласий, которые в рамках проекта были отодвинуты в сторону, оставались и чисто технические вопросы. СССР и США к тому времени параллельно разработали системы стыковки, совершенно несовместимые друг с другом. Были проблемы в самой механике, использовались разные частоты и кодировки сигналов. Даже время считали по-разному: у нас отсчет шел по московскому времени, а у американцев - от момента старта корабля. Мы применяли метрическую систему мер, американцы - английскую.
Кроме того, в "Союзе" было обычное давление и обычная, схожая по составу с земной, атмосфера. У американцев же - пониженное давление и высокое содержание кислорода. То есть при стыковке неизбежно возникли бы проблемы со здоровьем, вплоть до кессонной болезни. Пришлось в "Аполлоне" немного поднять давление, а в "Союзе" снизить и увеличить содержание кислорода. Был создан специальный переходный отсек.
В состав "Союза-19" входили Алексей Леонов и Валерий Кубасов. В экипаже "Аполлона" были Томас Стаффорд, Вэнс Бранд и Дональд Слейтон.
За несколько дней до полета наши космонавты сдавали экзамен по английскому языку комиссии из преподавателей МГУ, Института иностранных языков имени Мориса Тореза и Военного института иностранных языков. Американцы тоже сдавали экзамен - по русскому. Все прошли это испытание успешно. Однако впоследствии, вспоминая этот языковой экзамен, наши космонавты говорили: "Хорошо, что никто из преподавателей космического лексикона не знает".
Стыковка получилась мягкой. Космонавты приветствовали друг друга на двух языках, а Леонов со Стаффордом пожали друг другу руки в шлюзовом отсеке - это и было знаменитое "рукопожатие в космосе" ...
Леонид Ильич Брежнев, принимая советский и американский экипажи после завершения полета, сказал: "Когда я за вами наблюдал, интересно это все, конечно, было. И думаю: сейчас бы им селедочки и пол-литра. Раз! Но нельзя вам, наверное".