Это был ультиматум ультиматумов: он не оставлял русским ни одного шанса! В мае 1923 года его выдвинул Джордж Керзон – министр иностранных дел Великобритании и образцовый русофоб.
Русофобия мешала этому, в общем, неглупому человеку быть реалистичным политиком. Керзон открыто не любил Россию, особенно в советском "формате". За пять лет, которые он возглавлял британский МИД (с 1919-го по 1924-й), Лондон объявил Москве четыре ультиматума. Они преследовали одну цель: сдерживать любое продвижение российских интересов за рубежом. Символом этих квазидипломатических действий стал "стальной кулак в бархатной перчатке". С одной стороны, Керзон приближал к себе геополитического противника: например, позволил Советской России быть торговым партнером Великобритании. С другой стороны, настаивал на неукоснительном выполнении всех своих указаний. Россия сопротивлялась – жесткость ультиматумов возрастала: четвертый превосходил первые три.
В нем Керзон требовал прекратить "антианглийскую пропаганду" и "подрывную деятельность" на Востоке; немедленно отозвать советских полномочных представителей из Ирана и Афганистана; а еще – сократить зоны российских территориальных вод вдоль Северного Ледовитого океана и выплатить компенсации британским подданным, которые пострадали в годы Гражданской войны в России. Грозил разрывом торговых отношений. (Иначе говоря, обещал поставить заглушку на единственную для России отдушину.)
Советская сторона ответила Форин-офису нотой протеста, и на целый месяц завязалась яростная дипломатическая переписка. В отличие от упертых британцев, русские проявили большую гибкость и дальновидность. Внешне выходило так, что "Совдепия" приняла английские правила игры. Однако по факту в каждом пункте ультиматума принималась лишь одна, притом не самая существенная часть. Так, послов из Ирана и Афганистана временно отозвали, но советское присутствие в этом регионе никуда не делось, а со временем и увеличилось. То же и с претензиями к советской Арктике: дело кончилось тем, что английским рыбакам расширили право на рыбную ловлю в советских морских водах, границы которых остались неизменными. Более того: благодаря компромиссу, добытому советской стороной в дипломатической битве, в июне 1923 года в отношениях двух стран были официально закреплены принципы невмешательства во внутренние дела. Лорд Керзон не смог этого пережить и через полтора года скоропостижно скончался.