Компьютер ненадолго завис и снова заработал. Однако нескольких секунд сбоя хватило, чтобы новейшая ракета-носитель разлетелась в клочья.
Авария произошла над космодромом Куру во Французской Гвиане в июне 1996 года. К счастью, никто не пострадал. Взрыв прогремел на четырехкилометровой высоте. Сотрудники Европейского космического агентства грустно наблюдали, как с неба горящими обломками валятся семь миллиардов долларов. Ровно столько было вложено в проект "Ариан-5". Над этой ракетой-носителем работали десять лет.
Сначала лучшие умы Европы разработали одноразовую ракету "Ариан-4". Как носитель она прекрасно проявила себя целых сто раз. Поэтому на "Ариане-5" решили использовать точно такой же, как у четвертого, бортовой компьютер. Было только одно "но": пятый "Ариан" летел с гораздо большей скоростью. И при первом же запуске оказалось, что компьютер за процессами не поспевает. При переводе электронных данных из одного формата в другой ему чуть-чуть не хватило памяти. Надо было удержать еще одну, совсем последнюю строчку кода длиной в 106 символов. Не смог. И это стало роковым моментом. На 37-й секунде полет завершился крахом. Для следивших с земли это выглядело так: сопла ускорителей начали нештатно вращаться, ракета отклонилась от заданной траектории, включилась система автоподрыва.
Виновными признали программистов. Их прокол с пятым "Арианом" назвали самой дорогостоящей компьютерной ошибкой в истории. Это не совсем так. В еще большую копеечку обошлась ошибка советских компьютерщиков. Из-за них в 1980-е годы не смогли выполнить свою миссию два "Фобоса" – очень дорогие и к тому же последние космические аппараты, которые СССР отправлял к планетам. И еще раньше отличились айтишники НАСА. В 1962 году катастрофой закончился запуск американской автоматической станции "Маринер-1". А всего-то в одной из строчек программы кто-то вместо стрелочки написал тире: случился бабах.