30 мая 1896 года на Ходынском поле произошла массовая давка на празднованиях по случаю торжеств в честь коронации императора Николая II.
Погибли 1379 человек, покалечены более 900. Эта трагедия вошла в историю под названием "Ходынской катастрофы".Поле было учебным плацем войск Московского гарнизона, но использовалось также и для народных гуляний. В дни коронации на Ходынке было заготовлено для народа 30 тысяч ведер пива, 10 тысяч ведер меда, а также 400 тысяч "царских гостинцев" – подарочных кульков. В набор входили: памятная коронационная кружка, сайка, пряник, колбаса, мешочек с орехами и сухофруктами. Весь сувенир был завязан в ситцевый платок с видами Кремля и портретами императорской четы.
За даровым угощением и подарком 30 мая на Ходынском поле собралось до полумиллиона человек. И, как обычно, в толпе кто-то начал распускать тревожные слухи. Говорили, что-де буфетчики уже раздают гостинцы "своим", и что на всех подарков не хватит. В общем, обычное в таких случаях пустопорожнее вранье. Но вот что удивительно – этому вранью всегда верят!..
На сей раз последствия были катастрофическими: взбулгаченный народ рванулся к временным деревянным строениям. Полицейские, хотя их и было немало, не смогли ни сдержать, ни тем более остановить толпу. А буфетчики, перепугавшись, стали бросать в народ подарочные наборы. Но, понятно, это только еще больше подстегнуло толпу. Потом началась паника и давка, в которой затоптали большое количество людей.
К сожалению, аналогий у "Ходынской катастрофы" много. Так, в 1883 году в британском Сандерленде при раздаче подарков детям погибли 183 ребенка. В Лондоне в 1887 году, на торжествах по случаю 50-летия правления королевы Виктории, в массовой давке погибло две с половиной тысячи человек и еще несколько тысяч пострадало. На похоронах Сталина в Москве также погибло много народа.
В народе трагедия в дни коронации императора Николая II получила меткое выражение: "Волынка на Ходынке". Заунывные и непривычные для русского слуха звуки волынки ассоциировались с чем-то грустным и безысходным. В просторечии идиома "волынка на Ходынке" стала обозначать безнадежную и безвыходную ситуацию.