Небесную диковину мог видеть любой человек на Земле, которому довелось дожить хотя бы до восьмидесяти. Яркая комета, как установил Эдмунд Галлей еще в XVIII веке, залетает в Солнечную систему каждые 75-76 лет. Самым страшным был визит в мае 1910-го.
Земля и комета Галлея всегда идут встречным курсом. В начале XX века астрономы объявили, что при ближайшей встрече наша планета пройдет через кометный хвост и что в хвосте содержится циан: ядовитый газ. Среди читателей научных журналов началась паника. Люди мало знали про циан, но по разным криминальным сводкам им был хорошо известен цианид с его смертельными свойствами. Так сам собой стал распространяться слух о погибели человечества.
Тогдашние "диванные эксперты" пророчили неизвестные эпидемии, из-за которых граждане разных стран начнут массово впадать в безумие. К моменту, когда можно было наблюдать движение кометы невооруженным глазом, многие накрутили себя так, что чувствовали запах спирта в атмосфере. "Землю окутывает циан", – говорили они. Кое-кто решил пересидеть "плохие времена" в бочках с водой, как это было в США, или в глубокой яме – так делали в Иране. А в Европе группа шарлатанов попыталась заработать на панических настроениях. За несколько дней до появления кометы в аптеках появились "антикометные наборы": какие-то непонятные таблетки, бутылки с чистым воздухом и загадочные "особые зонтики", способные защитить от циана.
О том, что комета Галлея не представляет угрозы для землян, разобрались только весной 1986 года, когда с хвостатой гостьей удалось познакомиться максимально близко. Первыми в истории это сделали два советских аппарата - "Вега-1" и "Вега-2". Они подошли к комете на восемь с небольшим тысяч километров - ближе она не подпустила: обстреливала космические аппараты своими частицами - с невероятной силой и на скорости 78 километров в секунду. Покалеченные, с подбитыми солнечными батареями советские "Веги" все-таки исследовали красавицу-злодейку, притом не только хвост, а даже ядро кометы! Это было уникальное так называемое комплексное исследование небесного тела, которое стало образцом для ученых всего мира. Теперь визит кометы Галлея состоится в июле 2061 года. Есть время подготовиться к встрече, чтобы узнать что-нибудь новенькое.