23 мая 1794 года скончался Степан Иванович Шешковский, глава Тайной экспедиции.
Он получал не слишком большое жалование – всего 800 рублей в год. В подчинении у него было не более трех десятков человек. Расходы на их содержание составляли менее пяти тысяч в год. Для сравнения: на аналогичную "контору" в Париже тратилось более ста тысяч.
Современники называли Шешковского "великим инквизитором России", хотя с виду он казался добродушным и скромным человеком. Рассказывались баснословные истории о систематических пытках, применяемых к заключенным в казематах Тайной канцелярии. Говорили, что Шешковский на допросах высек сотни человек. Но эти слухи, как это ни покажется странным, не имели реальных подтверждений. Известно, например, что никаким пыткам не подвергались не только Радищев или масон-издатель Новиков, но даже Пугачев. Существовала секретная инструкция Екатерины II, запрещавшая всякое физическое воздействие на подследственных. Эксцессы, конечно, были, но они носили исключительный характер.
Впрочем, появление страшных слухов о "конторе" Шешковского вполне объяснимо. О ее деятельности, как и о работе современных спецслужб, в народе мало что знали. Это, конечно, порождало массу фантастических слухов. Тем более, всем было памятно, что во времена Петра I кнут и дыба считалась самым верным и главным средством выбивания нужных показаний из заключенных.Да и сам Шешковский поощрял распространение таких сплетен, потому что понимал, насколько успешнее раскрываются преступления, если оказывать правильное психологическое воздействие на подозреваемого. Многих достаточно было лишь припугнуть какими-то гипотетическими пытками. К другим достаточно было пригласить священника для покаянной молитвы...В те времена многие сами чистосердечно во всем признавались. Недаром у нас часто используется выражение "снять камень с души". Причем, каялись в своих преступлениях даже самые закоренелые разбойники и убийцы. Наверно, Салтычиха единственная, кто не раскаялась в своем массовом душегубстве. Но, скорее всего, причина этого в ее душевной болезни.
В общем, работа Шешковского была эффективной. А слухи о его мнимых зверствах уже стали легендой, которую невозможно опровергнуть.