22 мая 1856 года был основана Третьяковская галерея. Как считается, в этот день Павел Михайлович Третьяков положил начало своей коллекции – купил две первых картины: "Искушение" Николая Шильдера и "Стычка с финляндскими контрабандистами" Василия Худякова. Впрочем, существуют и другие версии. Но не в этом суть: все равно первые полотна были, прямо скажем, не выдающиеся. И их покупка хоть и стала для Павла Михайловича первым шагом в создании галереи, имела вполне прозаические причины. Купцы Третьяковы купили в Лаврушинском переулке особняк, отремонтировали его. Чем украсить стены? Конечно картинами! Какими? Все равно. Главное, чтоб красиво было. С этого в основном и начинались самые известные художественные собрания. По принципу: понравилось – купил.
Но нашлись люди, понимающие толк в искусстве – они посоветовали Третьякову остановиться на чем-то конкретном. Собирать или голландцев, или, скажем, художников позднего Возрождения, или мастеров барокко. Третьякову больше всего по душе был русский стиль – он решил собирать отечественную живопись. А первым шагом к созданию будущей галереи стало его знакомство с собранием картин Эрмитажа.
Павел Михайлович вскоре сдружился со многими знаменитыми художниками, покупал у них картины для своего собрания, заказывал полотна. Третьяков также занимался благотворительностью, построил и содержал школу для слабослышащих детей, материально поддерживал вдов и детей художников.
Коллекция росла. Для нее Третьяков построил рядом со своим домом, в Лаврушинском же переулке, специальное здание. А в 1892 году он обратился в Московскую городскую думу с просьбой, чтобы город принял в дар его картинную галерею. Тогда собрание насчитывало 1287 картин, а также огромное количество икон, рисунков, скульптур. "Городская художественная галерея Павла и Сергея Михайловичей Третьяковых" открылась год спустя. Павел Михайлович был назначен пожизненным попечителем галереи и продолжал до самой смерти пополнять ее новыми картинами. Последними словами, которые он произнес, были: "Берегите галерею и будьте здоровы".
На сегодняшний день коллекция Третьяковской галереи насчитывает более 180 тысяч произведений.