16 мая 1908 года в Российской империи принят закон об обязательном начальном обучении с поэтапным введением в действие в течение 10 лет.
В рамках школьной реформы вводилось обязательное бесплатное образование для детей в возрасте 8-12 лет. Из бюджета было дополнительно выделено на эти цели почти семь миллионов рублей, открылось порядка 50 тысяч новых школ. Число учеников уже за первые два года реформы выросло в три раза.
Закон активно продвигал глава правительства Столыпин. Он называл обязательное начальное образование, наряду с аграрной реформой и развитием промышленности, необходимым условием для проведения эффективной модернизации России.А противниками закона выступила думская оппозиция, которая была больше озабочена продвижением своих революционных идей, нежели насущными вопросами государственного строительства. Хотя думцы на словах постоянно говорили о необходимости реформ, однако не предлагали никакого конкретного плана. Обсуждение в Думе законопроекта об обязательном начальном образовании затянулось на три года, документ несколько раз отклонялся. Причем, придирки думцев были в основном какие-то формальные и мелкотравчатые. Поэтому Столыпин без оглядки на депутатов начал проведение школьной реформы, которая предполагала, что к 1928 году население России будет поголовно грамотным.
Согласно переписи населения 1897 года, в России уровень грамотности составлял чуть более 21 процента. Хотя грамотных было все-таки больше. Многие крестьяне, которые умели только читать, сказывались неграмотными. Да и вообще – статистика вещь лукавая. Например, подсчеты 1914 года показывали, что Россия по уровню грамотности значительно отстает от многих европейских стран. Однако потом выяснилось, что эти цифры некорректны: в частности, показатели Франции и Бельгии основаны в большинстве случаев на подсчетах среди городского населения, где уровень грамотности всегда значительно выше, чем в деревне.
Уже к 1917 году число грамотных в России составляло уже 40-43 процента. Таким образом, можно сделать вывод: всеобщее начальное образование, внедрение которого до сих пор многие считают достижением именно советской власти, все-таки берет свое начало с закона Российской империи 1908 года.