Первого мая 1836 года в Александринском театре Санкт-Петербурга прошла премьера комедии "Ревизор".
Считается, что сюжет комедии был подсказан Гоголю Пушкиным – он рассказал анекдот о похождениях литератора Свиньина в Молдавии. Впрочем, эта история в различных вариациях гуляла по всей Европе. Да и самого поэта в Нижегородской губернии тоже приняли за ревизора, куда он ездил для сбора материала о пугачёвском восстании. Пушкин был снабжен казенной бумагой с предписанием оказывать ему всевозможную помощь. Поэтому не удивительно, что местные чиновники приняли его за какого-то важного сановника из Петербурга, который "разнюхивает" всяческие недостатки и упущения. Эта ситуация ироничного Пушкина, конечно же, весьма позабавила.
Однако у Хлестакова все-таки был реальный прототип – отставной подпоручик Платон Волков. Он появился в городе Устюжна, ныне в Вологодской области, по донесению городничего Макшеева, на собственных лошадях и в карете, в партикулярном платье с мальтийским крестом. Правда, Иван Александрович Макшеев не имел ничего общего с гоголевским городничим - отставной гвардии капитан, участник Отечественной войны и заграничных походов.
Начальство поручило Макшееву выведать о Волкове и о причине его долгого пребывания в Устюжне, посещал ли присутственные места. На что городничий ответствовал: Волков "в присутствие не входил", "просил показать острог", "брал у штаб-лекаря лекарство".Но это только начало истории. Потом Волков стал выдавать себя за чиновника ни много ни мало III отделения Собственной Его Императорского Величества канцелярии. Требовал себе богатую квартиру, продовольствие и лошадей. В беседах с местными чиновниками обещал им свою протекцию в Петербурге, естественно, не бескорыстную.
Потом, когда Волкова уже и след простыл, выяснилось, что он – мелкий вологодский помещик, в отставке, ведет разгульный образ жизни, проигрался в карты, пьянствует. Первая жена из-за него раньше времени сошла в могилу, вторую обобрал до нитки.
На сцену "Ревизор" шел трудно. Помог Жуковский – воспитатель великих князей. Он сумел убедить Николая I, что "в комедии нет ничего неблагонадежного", что это так, веселые сценки о плохих и нерадивых провинциальных чиновниках.