24 апреля 1783 года скончался граф Григорий Григорьевич Орлов, фаворит Екатерины II.
Во многом благодаря ему и его братьям она и взошла на престол. О дворцовом перевороте говорить нет смысла – вряд ли что можно добавить нового ко всему написанному и сказанному. Исторических свидетельств много.
Со временем отношения между Екатериной и Орловым охладели. Тому было много причин. Императрица полностью отдала себя государственным делам, а из Григория Григорьевича помощник оказался никудышный. Он проводил время в безделье, пьянстве и разврате. Но он оказал еще одну важную услугу Екатерине и России – спас Москву от чумного бунта 1771 года.
Граф не побоялся примчаться в заразный город, чтобы жестко и твердо навести там порядок и тем способствовать прекращению чумы. Только он да генерал Еропкин смогли. А остальные испугались. Например, тогдашний глава древней столицы – московский главнокомандующий граф Петр Семенович Салтыков, победитель Фридриха II в Семилетней войне, в панике бежал из города, бросив жителей на произвол судьбы.
Но потом Орлов окончательно все испортил тем, что сорвал мирный конгресс в Фокшанах в 1772 году, который должен был положить конец кровопролитной русско-турецкой войне. После этого он был исключен из всех государственных дел, путешествовал по заграницам.
В последний раз его имя всплыло в 1777 году. Орлов оказался в центре скандала из-за женитьбы на своей 18-летней двоюродной сестре Екатерине Зиновьевой. Церковь не разрешает браки столь близкой степени родства. Синод подал императрице жалобу. Екатерина повелела разобрать дело Орлова в Императорском совете. Для молодоженов это могло закончиться плохо: как минимум – признание брака недействительным. Но все сошло благополучно благодаря остроумной реплике графа Кирилла Григорьевича Разумовского, президента Академии наук. Кстати, Орлов и Разумовский недолюбливали друг и друга и были, что называется, в "контрах".
Члены Совета, долго преклонявшиеся пред Орловым, теперь решили разлучить его с женою и заключить обоих в монастырь. Разумовский отказался подписать приговор и объявил, что для решения дела недостает выписки из постановления о кулачных боях. Все засмеялись и просили разъяснения.
– Там, – продолжал он, – сказано, между прочим, "лежачего не бить".
Впрочем, счастье Орлова было недолгим – в 1781 году его супруга скончалась от чахотки, а сам он вскоре после этого сошел с ума.