11 апреля 1775 года немецкая горничная Анна Мария Швегелин была приговорена к смертной казни за колдовство.
Она вошла в историю как "последняя ведьма" Германии. Впрочем, решение суда так и не было исполнено – обвиняемая скончалась в тюрьме.
А начало охоте на ведьм положила булла папы Иннокентия VIII, изданная в 1484 году. И здесь надо понимать банальную вещь: тогдашние реалии Европы давали весьма благодатную почву для появления слухов о всякой нечистой силе, ведьмах и колдунах – регулярные неурожаи, голод, эпидемии, войны. В этих бедах искали виноватового, – и конечно же, нашли! Правда, фантазии хватило лишь на ведьм и колдунов. А в их число можно было занести любого. Вскоре появился трактат "Молот ведьм", написанный двумя инквизиторами Якобом Шпенглером и Генрихом Крамером. Причем, они считали, что именно женщины – главная угроза. Они де легкая добыча для дьявола по причине своей изначальной нестойкости в вере и склонности к греху.
Пытки женщин, обвиненных в колдовстве, были очень жестокими. А потом раскаявшихся все равно отправляли на костер. Аутодафе считалось "христианским видом казни" – дескать, при этом не проливается кровь.
Костры полыхали по всей Европе. Общее число жертв охоты на ведьм установить крайне сложно. Например, в саксонском городе Кведлинбурге с населением в 12 тысяч человек за один только день 1589 года были сожжены 133 "ведьмы". В итоге некоторые местности Германии остались почти совсем без женского населения. А в некоторых городках казни ведьм останавливались сами собой – из-за нехватки дров.
Современные историки говорят о 50-100 тысячах погибших, хотя некоторые исследователи считают, что эти цифры явно занижены. Ведь активная "охота" на ведьм продолжалась ни много ни мало два с половиной века!
Как отмечает американский историк Валери Кивельсон, ведовская истерия не коснулась только Русского царства, поскольку православные богословы были меньше поглощены идеей греховности плоти, чем католические или протестантские, и, соответственно, женщина как телесное существо беспокоила и пугала православных христиан меньше. Православные священники были осторожны в своих проповедях на тему колдовства и порчи и стремились препятствовать народным самосудам над колдунами и ведьмами. Православие не испытало того глубокого кризиса, который вылился на Западе в долгую эпоху религиозных войн, констатирует американский историк.
Кстати, папский указ 1484 года до сих пор формально не отменен католической церковью.