Пятого апреля 1951 года Верховный суд США вынес смертный приговор Джулиусу и Этель Розенбергам по обвинению в атомном шпионаже в пользу СССР.
Американские коммунисты, дети еврейских эмигрантов из России, были обвинены в атомном шпионаже в пользу СССР. Хотя дело Розенбергов и по сей день остается одной из самых неразрешенных загадок. Ведь суд так и не смог ответить на главный вопрос: передавали ли супруги советским агентам секреты атомных проектов США или нет. Во всяком случае, вина Розенбергов в тех преступлениях, за которые их приговорили к смерти, не были доказаны. Установлено лишь, что они, дилетанты в научно-технических вопросах, время от времени выступали в роли посредников по передаче информации в СССР. Есть и другие сведения о деятельности Розенбергов, однако они никак не подкреплены доказательствами.
Позднее генерал Павел Судоплатов напишет, что супруги Розенберги были привлечены к сотрудничеству с советскими спецслужбами, однако они не имели никакой связи с главными источниками информации по атомному проекту. Причем, не надо думать, что советские ученые без американских секретов не сделали бы атомную бомбу. Наши атомщики, когда был снят гриф секретности, говорили: информация об атомном проекте США нужна была нам лишь для того, чтобы у нас было понимание, в правильном ли направлении мы ведем свои разработки.
Процесс над Розенбергами вызвал широкий общественный резонанс во всем мире. Томас Манн, Мартен дю Гар, Франсуа Мориак, Альберт Эйнштейн, папа Римский Пий XII, Шарль де Голль и другие мировые знаменитости обращались к президенту США Гарри Трумэну с просьбами о помиловании Розенбергов. Однако тот ушел от всякой ответственности, заявив, что срок его полномочий истекает. А новый президент, Дуайт Эйзенхауэр, заявил, что "преступление, в котором Розенберги были признаны виновными, намного страшнее убийства другого гражданина. Это злостное предательство целой нации, которое вполне могло повлечь смерть многих и многих невинных граждан".
Перед казнью Розенбергам предложили воспользоваться прямой телефонной связью с генеральным прокурором. Они могли спасти жизнь в обмен на признание в шпионаже. Однако вместо разговоров Розенберги предпочли в последний раз поцеловать друг друга. Перед смертью Этель написала сыновьям: "мы были невиновны и не могли пойти против своей совести". Это – первый в истории США смертный приговор за шпионаж, вынесенный в мирное время. Супругов казнили на одном и том же электрическом стуле – по очереди.