30 марта 1867 года в Вашингтоне подписан русско-американский Договор. США приобрели у России Аляску с Алеутскими островами.
Первый раз о продаже Аляски в Петербурге задумались во время Крымской войны: опасались, что англичане, обладавшие мощным флотом, могут легко захватить далекую и незащищенную территорию. Их нападение на Петропавловск-Камчатский успешно отбили, но на Аляске-то почти никаких русских войск не было. Поэтому Аляску решили продавать, потому что причин для этого было много, а выгод почти никаких.
Во-первых, состояние колонии. Впрочем, называть Аляску нельзя называть колонией. Она управлялась частной Русско-американской компанией. Петербург лишь обеспечивал логистику и охрану подданных империи.
С 1732 года, с года официального открытия русскими Аляски, территория была практически не освоена. Населенные пункты и зверобойные базы располагались только по побережью. Проникать внутрь территории колонистам было запрещено – во избежание стычек с аборигенами. Общая численность русского населения не превышала 600-800 человек. Экономическое положение было нестабильным и ухудшалось. Пушной промысел приходил в упадок: каланы почти полностью перебиты. Шкура котиков тогда была очень дешевой. А шкурки, скажем, норок приходилось покупать у алеутов. Русско-американская компания, чтобы хоть как-то свести концы с концами продавала по демпинговым ценам ту же пушнину, рыбу, уголь. Однако ее деятельность по-прежнему оставалась убыточной – на поддержание Аляски приходилось заимствовать деньги у государства.
На Государственном же совете империи обсуждали другой вопрос, более важный: способна ли Россия в случае войны защитить Аляску? Тут даже противники продажи Русской Америки сказали: нет. И тогда император Александр II подытожил: "Ну и окончен спор. Продаем. Торговаться Россия не будет, пусть сами назначат хорошую цену".
В Вашингтон был направлен посланник барон Эдуард Андреевич Стекль. Причем, он хитро повернул дело так, что просителем продажи выступила Америка. С политико-дипломатической точки зрения это было весьма существенным нюансом. Аляска была продана за 7 миллионов 200 тысяч долларов. Петербург же в инструкциях Стеклю говорил о пяти миллионах.
Конечно, продажа огромной территории за столь ничтожную сумму сегодня кажется абсурдом. И все-таки не надо забывать, что Русская Америка была убыточным проектом – и очень далеким, учитывая, что у нас Сибирь с ее колоссальными территориями и богатствами еще только-только начинала осваиваться. А Аляска была лишь "терра инкогнита", земля неплодородная и отдаленная от цивилизованного мира. О наличии в ее недрах золота в то время не знал никто: "золотая лихорадка" охватит этот край четверть века спустя. Причем, Аляска и поныне остается дотационным регионом.