15 марта 1812 года было основано первое русское поселение в Калифорнии – крепость Росс, Форт-Росс.
Первыми жителями форта стали 25 русских колонистов и 90 алеутов с Аляски – Русской Америки. Территория поселения принадлежала индейцам и была выкуплена у них за три пары штанов, три одеяла, два топора, три мотыги и несколько ниток бус. Форт был основан частной Русско-Американской компанией вынужденно – на Аляске не хватало продовольствия, и его хотели пополнить за счет калифорнийских тучных нив. Сразу надо оговориться: поселение в Калифорнии нельзя считать российской колонией. Это была фактория частной Русско-Американской компании. И земли Форт-Росса являлись не государственным, а частным владением. Форт-Росс со временем стал весьма неплохим поселением. В нем впервые в Калифорнии появились фруктовые сады и виноградники. Странно, что первыми их создали русские, а не испанцы, которые формально владели этими землями. В русском поселении была судоверфь, порт, большая мельница, несколько тысяч голов скота. Население форта было пестрым: в нем жили даже шведы и полинезийцы. Многие индейцы и алеуты приняли православное крещение и хорошо владели русским языком.
С индейцами особых проблем не было, но вот соседи-испанцы были явно недовольны присутствием чужеземцев на индейских землях и всячески противились развитию колонии. Открытых столкновений не было, но и дружбы не получилось. А позже, после того как в 1821 году Мексика стала независимой от Испании, мексиканцы были не против того, чтобы русские основали колонию на их территории. Переговоры на сей счет вел тогдашний глава Русской Америки барон Фердинанд Петрович Врангель. Однако правительство Мексики выдвинуло одно важное условие: признание Российской империей Мексиканской республики. Император Николай I, связанный обязательствами Священного союза, на это не пошел.
И все-таки все время своего существования колония Форт-Росс была убыточной для Российско-Американской компании. К тому же очень скоро местная популяция морской выдры сильно сократилась. Сельское хозяйство в прибрежной зоне страдало от засушливого климата. А после того как Российско-Американская компания договорилась с Компанией Гудзонова залива о регулярном снабжении продовольствием Русской Аляски, надобность в Форт-Россе отпала. В 1841 году крепость была продана американскому предпринимателю швейцарского происхождения Джону Саттеру. Ныне территория Форт-Росса – музей.