11 марта 1869 года во время путешествия по Китаю французскому натуралисту и миссионеру Арману Давиду охотники из провинции Сычуань преподнесли в подарок черно-белую шкуру панды. Китайцы называли зверя бей-шуанг – "белогрудый медведь".Давид передал это сычуаньское "чудо" в Парижский музей естествознания. Французские зоологи были поражены причудливым сочетанием цветов меха неведомого зверя. И поначалу решили, что это мастерски совмещенные лоскуты черного и белого меха. Однако не найдя следов ни ниток, ни клея, в конце концов признали факт существования ранее неизвестного европейцам животного, позже получившего название большая панда.
Долгое время классификация панд была предметом ученых споров, поскольку они имели признаки как медвежьих, так и енотовых. В конце XIX века ученые решили, что панда – древний представитель медвежьих с некоторыми признаками енотов. Согласно легенде, панда когда-то была полностью белым медведем. Когда маленькая девочка попыталась спасти детеныша панды от нападения леопарда, леопард вместо этого убил девочку. Панды пришли на ее похороны с повязками из черного пепла. Вытирая глаза, обнимая друг друга и закрывая уши, на их теле оставались пятна черного пепла.
Панды вскоре стали любимцами публики, наверное, благодаря их схожести с плюшевыми медведями. Панда стала чем-то вроде национальной эмблемы Китая и символом Всемирного фонда дикой природы.
Панды достигают в длину полутора метров, их нормальный вес – от 100 до 150 килограммов. Свою милую пухлую мордочку они приобрели благодаря мощным мышцам челюсти и щек, которые позволяют им легко прокусить бамбуковый стебель. Человеку сложно прорубить такой стебель даже с помощью топора. Впрочем, из-за бамбука панды не впадают в зимнюю спячку – это малокалорийное растение не позволяет им накопить достаточно жировых запасов.
Они часто рождают двойню, однако после родов мать выбирает более крепкого малыша, который впоследствии живет с ней от полутора до трех лет. А второй, оставленный без присмотра, погибает. Для жизни в естественной среде панде нужно 7-11 квадратных километров территории.
Большие панды обитают в горных регионах центрального Китая: Сычуани и Тибете, где много бамбука и мало врагов. На них в наши дни охотятся в основном дымчатые леопарды и красные волки. Однако эти звери – редкие, краснокнижные. Самый же главный враг панд – человек, который своей хозяйственной деятельностью уничтожает их естественную среду обитания.Продолжительность жизни панд в природе – от 14 до 20 лет. В неволе они доживают даже до 26 лет. Всего на сегодняшний день насчитывается немногим более двух тысяч панд.