Он успел стать настоящей легендой при жизни. Еще бы – простой парень из Нижегородской губернии стал летчиком-испытателем и первым в мире совершил беспосадочный перелет из СССР в США через Северный полюс, летал на предельно низких высотах (чего стоит только его пролет под Троицким мостом в Ленинграде!).
Валерию Чкалову, "сталинскому соколу", было всего 34 года, когда он разбился на испытаниях нового истребителя И-180 на Центральном аэродроме в Москве. Это случилось 15 декабря 1938 года.
Официальной версией гибели называют спешку и халатность подготовки испытаний. Опробовать новый истребитель нужно было до конца года, для полета Чкалова даже срочно вызвали из отпуска.
Все знали, что И-180 недоработан, авиаконструктор Николай Поликарпов выявил на собранной машине 180 дефектов. 2 декабря Поликарпова отстранили от работ.
Поначалу испытания проходили нормально. Правда, в тот день в столице стоял дикий холод, температура упала до -25. Чкалов набрал высоту, полет продолжался на высоте 500-600 метров.
Роковой стала посадка. Остановился двигатель. Чкалов до последнего старался управлять самолетом и увести его от жилых домов, что ему удалось. В последний момент И-180 зацепился за электрические провода, ударился правым крылом об электрический столб и, развернувшись, врезался в кучу дров. Валерия Чкалова выбросило из кабины, летчик ударился головой об арматуру.
Скончался Валерий Чкалов уже в Боткинской больнице. Урна с его прахом установлена в Кремлевской стене.
Практически сразу после смерти прославленного летчика появилось множество альтернативных версий гибели Чкалова. Якобы его "убрали" из-за того, что Валерий Павлович имел слишком большое влияние на Сталина, кто-то обвинял в смерти летчика еще и Лаврентия Берия – якобы они со Сталиным специально допустили испытания на неисправном самолете.
Сегодня имя Чкалова носит его родной город, многочисленные улицы и поселки по всей России и за рубежом, станции метро, школы и колледжи. Самый известный памятник Валерию Чкалову стоит в Нижнем Новгороде. И там же находится Чкаловская лестница – одна из самых длинных в России.