Соловецкий лагерь особого назначения (СЛОН) стал местом, где создавалась система принудительного труда. "Сначала на Соловках, потом в России" - так звучал один из лозунгов лагерной поры. Другими словами, здесь начинался ГУЛАГ.
О том, как был устроен СЛОН, мы знаем из нескольких источников. Есть официальные документы, хранящиеся в архивах, доступ к ним ограничен, что-то засекречено до сих пор. Зато любой может прочитать очерк писателя Максима Горького "Соловки": Горький был на островах в 1929-м году, ему показали белые скатерти в столовой, чистые камеры и образцовых заключенных, которые играли в шахматы. Горький всех похвалил. "Такие лагеря нам нужны", написал он, чтобы "перевоспитывать людей". Еще сохранились стены, которые "помнят". Это лагерные бараки в поселке - в них живут до сих пор. Церковь на Секирной горе, где находился штрафной изолятор - внутри нее оставили дверь с глазком, через который надзиратели следили за заключенными. Правда, таких объектов лагерной памяти все меньше - территория монастыря с храмами, где держали людей, фактически отреставрирована. Но записаны и изданы воспоминания тех, кто был в лагерях. И они - самые живые свидетели.
В монастыре находилось первое Кремлевское отделение лагеря. Здесь содержалось больше половины всех заключенных. Жили в бывших келейных корпусах и прямо в храмах - в Троицком соборе была карантинная рота, а в огромной трапезной, памятнике 16-го века - рота общих работ, там могло быть до 600 заключенных одновременно. Позднее, так как помещений не хватало, построили рабочий городок - около 10 бараков за пределами монастыря, с южной стороны. Пик лагерной жизни пришелся на зиму 29-30-х годов - тогда осталось зимовать 15600 человек. Среди заключенных - профессура почти всех дореволюционных русских университетов.
Гора Секирная - одна из самых высоких на острове. Здесь, в здании Вознесенской церкви был устроен мужской штрафной изолятор лагеря. В 2006 году на склоне Секирной горы были обнаружены расстрельные ямы, общие могилы, в них - останки около 70 человек, у некоторых были связаны руки за спиной, в черепах аккуратные дырочки.
Раз в год у Соловецкого камня на Лубянке выстраивается длинная очередь людей. Каждый может взять свечу, листок с именами и фамилиями и зачитать в микрофон имена расстрелянных в годы советских репрессий. Самый первый такой камень памяти был установлен в поселке Соловецкий, позже - в Архангельске, Санкт-Петербурге, Боровске. Камни - большие валуны - находят и отбирают на Соловецких островах. Здесь их так много, что должно хватить на все города на сотни лет вперед.
Число погибших в Соловецких лагерях до сих пор неизвестно.